想必各位读者中有不少是玩过Arduino、单片机或者是做过一些模拟电路制作的吧？ 在玩过这些东西之后，经常会有的一个疑问就是，下一步玩什么？一部分人选择更加复杂的东西，比如32位单片机（如STM32）或者研究嵌入式Linux（如以“树莓派”为代表的超小型计算机），而另一部分人则是选择尽可能利用已经会的东西，做出一些有意思的制作。如果是前者，那么相信，这个所谓的“更复杂的东西”的列表里，一定会有FPGA。这个系列的文章，就是希望帮助那些已经有一定电子制作的基础，想要了解或者学习FPGA，却无从下手的人，当然可能对于正在学校学习FPGA的学生也会有一定的启发作用。本文作为这个系列文章的第一篇，先对FPGA以及相关的内容做一个概述。
如果从来接触过FPGA，那么可能直觉上会认为FPGA是一种很厉害的单片机（MCU），毕竟它看起来也就是一个体积比较大的芯片，开发板看起来也就和单片机开发板一样，甚至开发板自带的教程也像单片机的教程一样，把开发板上面自带的外设全部玩一遍。然而，实际上根本不是这样，FPGA并不是单片机，而且这两者甚至很难具有可比性。通常而言，玩单片机是玩软件编程，而玩FPGA是玩硬件编程。要了解FPGA的含义和用途，还要先从它的功能开始。
FPGA有什么功能？
首先我们来考虑一个问题。现在有一个LED，有一个按键，要实现按下按键点亮LED，应该怎么做呢？答案很简单，把电源、LED和按键全部串联在一起就行了。按下按键，电路接通，LED就会点亮。要用单片机来实现这个效果，基本的思路就是使用一个死循环，不停读取按键输入，然后把结果输出到LED。听起来用单片机完全就是多此一举嘛。那么现在来修改一下需求，有两个按键，要实现现在正好两个按键都按下或者都松开的情况时候点亮LED。用单片机来做并不需要做太多的修改，只需要在循环当中加入一些判断语句即可。如果这种情况下，还需要不使用任何芯片来控制LED，就不是连几条线的事情了。那么是不是说明单片机非常适合做这类的事情呢？其实并不是。考虑一下，如果这只是单片机需要做的事情的一部分，假如单片机还需要进行其他的处理，比如需要控制数码管刷新，也需要不断循坏。当很多这种需要不断循环的东西放到一起时，程序就不那么容易实现了，而且受限于单片机的性能，各个任务的响应速度也会受到影响。
那么有没有除了单片机以外的，更加直接一些的方法，用来实现以上的简单任务呢？比如有没有什么东西，正好有两个输入和一个输出，当且仅当两个输入全部为高或者全部为低的时候，输出高电平呢？答案是肯定的。有一种芯片，叫做74LS86，正好可以实现这个功能。功能类似的芯片还有很多，这类芯片就叫做逻辑们芯片，或者我们常说的74系列芯片（74是主要的逻辑芯片系列，但是也有很多其它系列的逻辑芯片）。他们的内部通常并不复杂，只有数量较少的三极管或者场效应管而已。有了这种芯片，电路设计就十分容易了，把按键接上74LS86的输入，把LED接上74LS86的输出，就能得到需要的效果。当然，如果有更多事情要做，就得加入更多的芯片了，因为单片74芯片通常只能实现非常有限的功能。而且，可想而知，不可能针对每一种特定的应用都会有特定的芯片，这样成本也太高了。也正是这个原因，才会有单片机这类的可编程器件，可以随时修改其实现的功能以满足不同的需要。似乎绕了一圈又回到了原点，并没有解决之前提到的问题，反而是带来了更多的问题。也确实不奇怪，发明单片机的一个目的就是代替一部分用74芯片实现的电路。